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“在这个大院儿里，人像什么？像猫，像狗，像耗子，就是不像人！”颂莲低沉冰冷的声音向观众倾诉了她对所谓“老规矩”的痛恨与无可奈何。
在整部影片中，老爷这个形象，就是“陈家规矩”的代言人，而站在“规矩”背后的，是更加庞大、根深蒂固的封建礼教。
影片由始至终都没有让观众一睹老爷的“尊容”，或者用景深镜头模糊老爷的形象，或者用画外音的方式，来表现老爷出场。导演这样安排，并非为了丑化老爷这个形象，也并非因为他是个无关紧要的配角，相反的，老爷的形象在影片中十分重要：整个故事的发生与悲惨的结局都是由他一手造成的。
老爷一次次的出场，虽然都是侧面的，但都有不同的、更深刻的表达效果。
第一次，新婚之夜，老爷说：等以后，你就知道这捶脚的好处了，你就离不开它了。老爷缓慢的语调，使本来就压抑的气氛更加凝重，话里也隐藏着老爷以统治者身份自居的那种冷漠与高傲，暗示着颂莲的婚姻必然是不幸的，也揭示了她在这个大院里被统治的地位。为后来故事的展开，营造了悲哀压抑的氛围。
在颂莲假怀孕被揭穿后，画面是四院的门前，老爷大骂颂莲的声音和家具被打碎的声音，从厚厚的墙那边传出来，彻底揭开了老爷伪善的面孔，也更深刻地揭露了封建礼教凶残、没有人性的本质。
让老爷“缺席”，暗示了在那时的社会中，封建礼教在无形之中统治者人们，让他们失去自由，甚至，失去做人的权利。这要比看得见、摸得着的统治与迫害更加罪恶，更加根深蒂固，更让人不寒而栗。
作为统治着这个“大家庭”的人，老爷看似享受这一切，实质是在替封建礼教行凶。他把自己的家、家人甚至自己都毫不怜惜的奉献出来，充当封建礼教的祭品，到头来，不过是扮演了一个小丑，是一个十足的悲剧人物。
在命运面前没有一个人是自由的，这是那个世界里，最大的悲哀。
