在一个圣诞节的夜晚,灯火通明,大街上人来人往,但在一个角落,一个小男孩正呆呆地向外看,他就是凡卡,一个受尽折磨的小男孩。
凡卡刚出生不久,他的爸爸和妈妈再一次火灾中不幸丧生,小凡卡从此变成了一个孤儿,被一个好心的老人收留,那个老人便是康司坦丁`玛卡里奇,他有一头白发,额头上一条条深深的皱纹,十分清晰,他有一双蓝蓝的眼睛,高高的鼻子,胡须和眉毛全白了,脸上总是挂着和蔼的笑容,是个瘦小而有趣的老人,他是本镇财主所任命的守夜人,凡卡和他的爷爷过的很快乐,有一次,圣诞节之夜,爷爷带凡卡去砍圣诞树,爷爷冷得吭吭地咳,他也跟着吭吭地咳……要砍圣诞树了,爷爷抽了一袋烟,再吸了一阵子鼻烟,还跟凡卡逗笑了一会儿:“嘿,凡卡你认为砍哪棵树好?”“不知道。”“那么我也不知道。”“这可这么办?”“我也不知道。”“你是真不知道还是假的?”“假的。”说完俩人都笑了。过了一会儿,爷爷看准一棵小枞树,瞄准树干,就是一刀。砍断之后,便把树拖了回家,打扮成一棵圣诞树。凡卡就这样过了一个快乐的圣诞节。
光阴似箭,转眼间,凡卡已经九岁了,一天爷爷对他说:“孩子,你已经不小了,应该学个一门技艺了。所以……”“可是……”“孩子,不用说了,出发吧!”凡卡和爷爷挥泪告别后,进城了。
过了几天,凡卡在莫斯科找到一家正在招学徒的鞋店,便走了进去,刚刚开始几天,老板教得很认真,但渐渐地,凡卡发现老板对开始冷漠起来,甚至经常打他,虐待他。凡卡问老板:“你为什么要打我?”老板冷笑一声说:“因为你没交学费!”“可你没说要交啊!”“若不交学费我不是白白传授祖宗传给我的秘籍了吗?”“可我没有钱。”“那你就留下来做事吧!”于是他去打听干什么活,没想到,一打听,才知道老板是一个十分无情的人。有一天晚上,凡卡正在给老板的儿子摇摇篮时,自己因为早起,又做繁重的事情,很累,所以不知不觉睡着了,老板一觉醒来,见凡卡正在睡觉,先用一盆冰水往凡卡身上浇,凡卡醒来,喷嚏不断,老板还楸住凡卡的头发,拖到院子里,拿起皮带,就向凡卡劈头盖脸的打去。凡卡直喊痛,可老板非但没有停手,反而更重地打了起来。回到屋里,凡卡连动一动全身都感到痛,但冷酷无情的老板,还是叫他继续做事……凡卡受不住了,终于在圣诞之夜写信给爷爷,让爷爷把他接回家,以求脱离这种生活。过了几个月,村里来了回信说:凡卡的爷爷去世了。凡卡绝望了。一天晚上,他偷偷溜走了,从此再也没有人知道他的去向了。