诗歌是曹植文学活动的主要领域。 曹植早期诗歌充满了昂扬奋发的精神，后期诗歌慷慨悲凉。诗风变化的原因是由于其政治地位的变化导致题材与艺术手法的变化。曹植早期才华横溢，颇受宠爱，故诗歌多歌唱建功立业的理想抱负，也有感时伤乱、述写宴饮游乐的作品，洋溢着浪漫乐观的情调。后期备受猜忌，故主要抒写自己遭谴被弃的悲愤与不平，或述写朋友和自己遭受迫害的愤懑，或借传统闺怨题材表明自己的心志，或自抒胸臆，或借游仙以排遣内心的苦闷。大量地运用了比喻和象征手法表现诗人反抗迫害的精神。

前期与后期内容上有很大的差异。前期诗歌可分为两大类,一类表现他贵介公子的优游生活，一类则反映他"生乎乱、长乎军"的时代感受。前一类作品如《斗鸡》、《公宴》、《侍太子坐》等,描写游乐宴享之事,内容比较空虚浮泛。另一类作品有《泰山梁甫行》、《送应氏》等。《泰山梁甫行》描写了滨海地区人民的困苦生活，"剧哉边海民，寄身于草野。妻子像禽兽，行止依林阻。柴门何萧条，狐兔翔我宇"，从这些朴素而真实的描写中，可以体味到诗人对下层百姓所怀有的同情。《送应氏》二首，送别好友应□，作于建安十六年随军西征途经洛阳时。诗中除叙述友情外，着重写了东汉皇都洛阳在战乱以后"垣墙皆顿擗，荆棘上参天"的残破荒凉景象以及诗人的内心激动，反映了汉末军阀混战所造成的社会大破坏，具有较强的现实意义。诗中写到"中野何萧条，千里无人烟"，同曹操"白骨露于野，千里无鸡鸣"（《蒿里行》）、王粲"出门无所见，白骨蔽平原"（《七哀》之一）等描写相一致。
此外，《名都篇》写京洛少年的"骑射之妙，游骋之乐",前人以为有讥刺之意,但从内容看，当是作者生活的自我写照。他的《白马篇》则写"幽并游侠儿"的高强武艺和报国立功的壮志，以"寄身锋刃端，性命安可怀。父母且不顾，何言子与妻。名编壮士籍，不得中顾私"等句作结，表现了建功立业的抱负。诗风雄健刚劲，是历来传诵的名篇。

后期诗歌，主要抒发他在压制之下时而愤慨时而哀怨的心情,表现他不甘被弃置,希冀用世立功的愿望。其代表作有《野田黄雀行》、《赠白马王彪》、《七哀诗》、《怨歌行》、《□□篇》、《杂诗》等 6首。《野田黄雀行》大约作于曹丕继位之初，诗中以黄雀上遇鹞鹰、下逢罗网,来比喻他的好友丁仪、丁□被曹丕所杀。《赠白马王彪》是一篇力作。诗作于黄初四年,其年五月,诸藩王俱朝京师洛阳，任城王曹彰在洛突然死去，七月诸王还国，曹植与曹彪（白马王）同路，又被监国使者所禁止，诗人"意毒恨之"，愤而成篇，以赠别曹耄???章,先写离开洛阳返回封地时途中情状，又写对已故曹彰的怀念和对即将分离的曹彪的惜别之情。诗中愤怒斥责监国使者是"鸱枭"、"豺狼"、"苍蝇"，实际上矛头指向了曹丕。诗中安慰曹彪不要过于悲伤，"丈夫志四海,万里犹比邻,恩爱苟不亏，在远分日亲"。整篇作品既表现了深沉的悲痛，又不流于悲伤绝望，写得情真意切，感人至深。《七哀诗》使用以夫妇比君臣的手法，诉说自己被长时间弃置勿用的愁思。《杂诗》六首，非一时一地之作。除第一、六首（"高台多悲风"，"飞观百余尺"）外，其余四首大抵是后期作品。其中第二、三、四首，内容与《七哀诗》相类，多抒写时光流逝而自己无所作为的悲哀。第五首("仆夫早严驾")则跳出了感叹个人命运的圈子，把注意力转向国家大事，对当时政治形势表示关切，并发出了"愿欲一轻济，惜哉无方舟，闲居非吾志，甘心赴国忧"的呼声，显示了身处逆境而志意不衰的精神状态。