索菲(Sophie)一家住在一个有小市集(应该是手工艺品市场之类的)的镇上,她是三个姊妹中最年长的一个,两个妹妹是继母弗朗西丝(Fancy)的亲生女儿。自从父亲死后,弗朗西丝靠制作帽子的收入无法独立支撑一个有三个女儿的家庭,于是她打发索菲留在自己店里帮忙,却为自己两个更年幼的女儿玛莎(Martha)和莱缇(Lettie),找到了不错的学徒活儿:玛莎选择做见习女巫,莱缇则对面包师情有独钟。可怜的索菲,虽然对自己无趣的生活不满意,不过她在制帽工艺上的天才却渐渐显现出来,只要经过她的巧手,每个来这里定做帽子的人都觉得新帽子和自己特别般配。
与此同时,一个城堡突然出现在索菲所在的镇郊。这是一个可以飞来飞去的神奇城堡,传说有一个法力无边的邪恶魔法师住在里面,他好收集年轻女孩并且吸食她们的灵魂,还有人说他喜欢吃她们的心脏。镇上的所有年轻姑娘都被警告不要单独出门,以免被抓到邪恶的城堡被恶魔吞噬。
索菲难以置信的天才制帽能力终于引起了一个西方女巫的嫉妒。这个小心眼的女巫一怒之下把她变成了一个老太婆,并且施下一个恶毒的咒语索菲自己不能告诉任何人她的本来面目。这个突如其来的可怕遭遇激发了索菲本来就蓄积的多如牛毛的不满,何况她无法想象这个样子的她如何回家。
于是,她离家出走了。
年老力衰的索菲艰难而顽强地迈着步子向镇外走去,但当夜幕降临时,她依然没走出多远。索菲吃惊地意识到,现在的自己竟然永远无法走到下一个村子!绝望之时,她发现自己旁边就是那个传说的生人勿近的冷冰冰的庞然大物移动之城。也许意外苍老的年龄给了这个小小的制帽匠巨大的勇气,也许她实在疲乏困窘已经无法再多走一步。总之她用最后残存的精力敲开了这个可怕的城堡并准备借宿一晚。魔法师居然出门了!而魔法师的徒弟迈克(Michael)则显然嫩了点,面对这个老态龙钟脾气暴躁的不速之客,他显得束手无策手忙脚乱。当索菲终于在火炉面前睡下时,火焰的影子似乎让她看到一个人的面容
当索菲醒过来以后,她向那奇怪的火焰中扔进一块木头,火焰果然变得越来越像人脸那就是一张人脸!事实上,这团火焰被一个叫做卡西弗(Calcifer)的魔鬼操纵着,但它也像索菲一样被无法自己挣脱的诅咒给封印了。于是它和索菲定下一个契约:各自帮助对方找出被封印的本来面貌并解除诅咒。当然,索菲也因此找到了一个必须留在城堡里的理由。
终于找到希望的索菲,堂而皇之地宣布她现在是这个城堡的女管家。当城堡的主人魔法师豪尔(Howl)回来时,他吃惊地发现自己的城堡已经模样大变索菲疯狂地清理掉了城堡里无数陈年蛛网和最深角落的尘垢。这个奇怪老太婆虽然是不受邀请自己擅自闯入的,但豪尔最终没有赶她出去,还让她免费地住了下来,以帮助自己研究卡西弗为什么会被封印在这个城堡里