一九三零年代,中国武术之都的佛山,武风顶盛,各门各派为广纳门徒,经常集体比斗以显实力。叶问(甄子丹饰)习得一身武艺但为人低调,故未有设馆授徒,只待在家中与友人闭门切磋、钻研武术。 以金山找(樊少皇饰)为首的北方武师,为了在佛山扬名立万,遂狠狠挫下各派馆主。
金山找为搏得佛山市民的认同,决意挑战不问世事的叶问,且不惜一切逼叶问出手。叶问在妻子张永成(熊黛林饰)的鼓励下毅然出手,以熟练的咏春拳大胜金山找。经此一役,佛山掀起了炽盛的咏春热潮。好景不常,中日战争爆发,佛山沦陷,叶家大宅被日军强占,叶问被迫带着妻儿移居废屋。叶问一家生活艰苦,但叶问仍积极面对,一阔少的态度,到煤炭厂当苦力,自力更生。众中国人默默耕耘之际,一批日军却前来生事,陪伴着日军主任佐腾旁边的翻译官,竟是昔日的佛山巡警李钊(林家栋饰)。日本将军三蒲(池内博之饰)是一名武痴,故以白米作奖赏,邀请中国人到打斗场与日军切磋,藉以观摩中国武术。叶问的好友武痴林(行宇饰)于打斗场内侮辱三蒲,被活生生击毙。叶问为寻找武痴林,到打斗场查看,甫一进场即见廖师傅被佐腾无理射杀。叶问遂把心中悲愤于打斗场上发泄出来,以一敌十,痛击日本人。三蒲对叶问的身手大为欣赏,并表示期待与叶问一战。叶问的挚友周清泉(任达华饰)被沦为山贼的金山找勒索。周清泉为养活一众工人,未有弃厂撤离,令叶问明白到每人都有其使命,遂留在棉花厂教众工人以咏春自卫。金山找再次来袭,一众工友在叶问带领下齐起以咏春反抗,一众卑微的工人竟能以自己的拳头击退山贼,大感振奋。三蒲带兵至棉花厂捉拿叶问,要求叶问向日军传授中国武术。叶问不甘作汉奸,且欲替中国人挽回尊严,遂公然挑战三蒲,要以双拳唤起中国人的团结心。三蒲自视甚高,为保名声毅然应战。
佐腾为保三蒲胜出竟暗设埋伏,叶问虽已知已身陷危机,但仍为出中国人一口气,以咏春力战三蒲的空手道,人在擂台上展开激烈生死决战。最后打败三浦,却被左腾从背后一枪将叶问打伤………