九州,不同时代有不同州名版本,一般为《禹贡》中冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。后来又有十二州说,即从冀州分出并州,从青州分出营州,从雍州分出梁州。一般地说,九州泛指中国。例如:九州生气恃风雷,万马齐喑究可悲。(《己亥杂诗》)
九州之称,由来已久。九州原是虚指,后来才逐渐具体化。从字面上看,州字金文中写作A,正象河流环绕的高地(山丘)之形,《说文解字》第十一下曰:水中可居曰州。可知其本意当与《诗经王风关雎》中在河之洲中的洲字略同,与行政区划无关。古时降水丰沛,人们往往居于傍水的高丘之上,因而州又成为居住区域的名称,遂有夏州、戎州、平州、阳州、外州、瓜州、舒州、作州兵之说,犹如商丘、雍丘、作丘甲之类。九字之意有二:一是确指,如八年之中,九合诸侯之九;一是虚指,表示很多,如九山、九川、九泽、九薮、九原等之九。既然州是很小的地理存在,茫茫禹迹,画为九州,九就不可能是确指,而应是虚指。所以从本意上讲,九州决非指九个大型的行政区划,而当是众多有河流环绕的高地(山丘)的总称;由人之故,又引申为全国的代称,犹天下、四海之谓。
月儿弯弯照九州,几家欢乐几家愁。在民歌、民谣中常有九州之说,那么九州到底指哪些地方呢?据《禹贡》记载,夏朝时的九州是冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。《周官》记载,西周时,多了幽州、并州,而少了徐州、梁州,还是九州。可见,九州之说是春秋战国以前的行政区划,这种古代的称呼,一直流传至今,用九州来代表中国疆域。其实,自秦以后,中国的行政区划多有变动,秦初设郡县,汉朝实行郡国并置。南北朝时,州的数字大增,合计有208州。唐宋时,全国行政区划是道。从元朝以后实行行省制,道、省辖范围内,有些城市名继续称州。在我国的30个省(区、市)中,称州的城市名,省会一级的就有广州、福州、杭州、郑州、兰州,其他市、县称州的就更多了。不过现在的州,除了自治州以外,不再是行政区划,而是城市名称的组成部分了。